Les dents de llet serveixen per a guiar la sortida de les dents definitives que apareixen després. El mantenidor d’espai busca conservar l’espai que una dent de llet ha deixat en caure, perquè la dent definitiva pugui sortir en el seu lloc i no generi problemes futurs.
La pèrdua de peces dentals temporals abans de l’habitual, bé per extracció o bé per traumatismes, produeix desplaçaments dentals, de manera que les peces ocupen espais que corresponen a altres dents. Quan per cronologia els correspon sortir, com tenen el seu espai ocupat, surten per on poden i en la majoria dels casos es produeixen apinyaments de les dents o erupcions ectòpiques.
Per a evitar aquests desplaçaments hem de mantenir l’espai entre dents amb uns aparells denominats mantenidors d’espai.
